Dans tout cheminement spirituel authentique, la connaissance du monde et la connaissance de soi s’éclairent mutuellement. Mais pour cela, la connaissance doit être réalisée intérieurement et non être simplement reçue d’une source extérieure.
Le grand mérite de William Chittick est de montrer, dans le présent ouvrage, comment reconnaître et mettre à leur juste place la connaissance transmise par d’autres et la connaissance intérieure qui émane de l’intellect (al-ʿaql). Le moyen de réaliser cette dernière « est de la trouver au-dedans de soi, en disciplinant le mental ou, comme beaucoup de textes l’indiquent, en “polissant le cœur” ».
Afin d’éclairer le lecteur, William Chittick montre bien quelles furent les différentes étapes de l’oubli de la connaissance intérieure au profit de la connaissance transmise, dans le monde moderne.
Il montre également comment le retour à la connaissance intérieure peut permettre à l’islam contemporain de sortir de l’enfermement dogmatique dans lequel se trouve une partie importante de ses courants théologiques.